美國生物科技公司 Colossal Biosciences 正在推動復活滅絕物種的研究，目標包括長毛象（猛獁象）、渡渡鳥和袋狼。由於長毛象的懷孕期長達 22 個月，科學家選擇基因較易操控、繁殖週期較短的小鼠作為實驗對象。團隊利用基因編輯技術，在小鼠基因中加入長毛象的遺傳信息，最終成功培育出一批擁有長毛特徵的「長毛鼠（Woolly Mice）」，此成果為復活長毛象計劃奠定基礎。研究團隊預計，2026 年將培育出第一批長毛象胚胎，並於 2028 年迎來首頭適應寒冷環境的幼象。
老鼠實驗成為復活長毛象關鍵步驟
Colossal Biosciences 透過研究長毛象與其近親亞洲象的基因差異，發現影響體毛生長與脂肪代謝的關鍵基因。由於亞洲象為瀕危物種，科學家選擇繁殖速度較快的小鼠進行實驗，並透過基因編輯技術，調整與毛髮長度、密度、捲曲程度及顏色相關的 7 個基因，同時修改影響體脂調節的基因。
經過 5 輪實驗、250 個胚胎培育，最終誕生 38 隻長毛鼠。這些小鼠的毛髮比普通實驗鼠長 3 倍，呈金色且更具捲曲性，部分鼠隻的脂肪代謝能力亦有提升。然而，科學家發現長毛象的脂肪調節基因對老鼠影響有限，未能顯著改變體內脂肪儲存方式。
突破性技術為生態復育鋪路
Colossal Biosciences 行政總裁 Ben Lamm 表示，這次研究證明基因編輯技術可成功複製長毛象適應寒冷環境的關鍵特徵，為未來復活滅絕動物提供技術支持。公司首席科學官 Beth Shapiro 則指出，全球氣候變遷加劇，估計 2050 年前將有 35% 至 50% 物種滅絕，基因編輯或成為保護生物多樣性的重要工具。
目前，Colossal Biosciences 亦在開發基因技術，幫助瀕危物種提升存活率，例如研發象類病毒疫苗，以及為澳洲袋鼬基因改造，以增強其抵抗海蟾蜍神經毒素的能力。此外，團隊正研究如何透過基因編輯重建模里西斯粉鴿的遺傳多樣性，提升該物種的適應能力。
重建長毛象生態系統
研究團隊最終目標是復育一批具長毛象特徵的亞洲象，並將其引入北極苔原，希望利用其放牧習性促進草原生長，減少凍土融化釋放的二氧化碳，從而減緩氣候變遷影響。批評者憂慮這些基因改造動物能否適應現代生態環境，亦擔心其與野生象群的互動問題。對此，Colossal Biosciences 指出，基因改造僅涉及少量 DNA 變異，母象仍能將其視為後代，不會因此被排斥。
根據規劃，科學家計劃於 2026 年培育出第一批長毛象胚胎，並於 2028 年迎接首批具寒冷適應能力的長毛象幼仔。這項技術能否成功應用於大型動物仍有待觀察，但「長毛鼠」的誕生無疑是復活長毛象的重要一步。
資料來源： BBC via Technews.tw
