哈佛研究團隊最新發表在《英國醫學雜誌》的研究顯示，的士司機和救護車司機的阿茲海默症相關死亡率在所有職業中最低，僅約 1%，遠低於全體職業平均的 4%。研究人員分析 890 萬份美國死亡記錄發現，這些需要即時空間導航的職業能強化海馬體功能，而海馬體正是阿茲海默症最早受損的腦部區域。專家警告，現代人過度依賴 GPS 導航可能削弱大腦的空間記憶能力。
海馬體位於大腦內側顳葉深處，負責記憶鞏固和空間導航，對學習、記憶形成和複雜環境定位至關重要。不幸的是，海馬體也是阿茲海默症最先萎縮的腦部區域之一，其萎縮與早期記憶喪失密切相關，並與認知衰退的發生和進展強烈關聯。
早在 2000 年，倫敦的士司機的 MRI 影像研究就發現，這些需要記憶城市複雜道路網絡的司機，其海馬體後部明顯比非司機群體更大。駕駛年數越長，這部分大腦就越強健，展現了環境需求如何重塑成年人的神經結構。
哈佛醫學院研究團隊分析了 2020 至 2022 年間 443 種職業的阿茲海默症相關死亡率，發現的士司機（1.03%）和救護車司機（0.74%）的死亡率最低。值得注意的是，同樣從事交通運輸但使用預定路線的巴士司機（3.11%）和飛機駕駛員（4.57%）並無此保護效應，顯示即時空間導航處理的重要性。
相反地，2020 年研究顯示頻繁使用 GPS 的使用者空間記憶較弱，在無輔助導航時表現更差。有趣的是，這種效應不僅限於本身導航能力較差的個體，先前空間技能強的人長期使用後也出現衰退，顯示數位導航工具可能削弱原本透過主動使用維持的海馬體迴路。
馬薩諸塞州總醫院高級研究員 Anupam Jena 指出：「負責建立認知空間地圖的大腦部位，正是參與阿茲海默症發展的同一區域。」他強調，的士司機通常健康狀況並不理想，死亡率也較高，但阿茲海默症相關死亡率卻極低，這一對比格外引人注目。
哥倫比亞大學阿茲海默症研究中心主任 Scott Small 表示，海馬體是阿茲海默症最早分解的腦部區域之一，因此許多患者最早出現的症狀是記憶或導航方面的微妙問題。研究的下一步可能是「為司機做衰老影像檢查，或比較早期阿茲海默症患者」。
專家建議，醫生可考慮將空間參與策略納入生活方式諮詢，特別是對有阿茲海默症家族史、輕度認知障礙或其他失智風險因子的患者。鼓勵患者在熟悉路線上不使用 GPS 導航、探索新區域或練習空間記憶任務，可能是簡單而有意義的干預措施。
在追求便利的世界中，重新思考我們與環境的互動方式可能是時候了。不使用 GPS 導航看似小小不便，但可能提供具有長期影響的認知益處。隨著我們持續尋求減少阿茲海默症風險的有效策略，透過日常空間挑戰保持海馬體參與，可能是簡單而強大的預防方法。
來源：Op-Med
